Несколько молодых друзей решили скоротать время, проведя отдых за городом в лесу в старой заброшенной хижине. И всё бы шло замечательно, пока они не обнаружили в погребе старую аудиозапись и книгу с не менее странным содержимым. Лента, как, оказалось, была записана неким учёным, который исследуя руины Кандара, наткнулся на эту самую книгу, назвав её «Книгой мёртвых». Она содержала в себе заклинания для пробуждения демонов, что могут вселяться в тела людей. А незамысловатый учёный умудрился еще, и озвучить эти заклинания на протяжении этой аудиозаписи. Тут то и начинается самое интересное, тем более вся ночь ещё впереди…

Фильм был снят на 16-миллиметровую киноплёнку, а впоследствии его перевели в формат 35мм. Сами съёмки проходили в настоящем заброшенном домике близ Морристауна (штат Теннеси) и продолжались с 14 ноября 1979 года по 26 января 1980, превысив предполагающий срок съёмок в шесть недель. В связи с этим в конце декабря большинство актёров покинуло проект. А чтобы завершить съемки, Сэм Рэйми использовал многочисленных дублёров, зачастую изображавших только руки или ноги оригинальных актёров. И кстати, для Сэма Рэйми это был первый полнометражный фильм, не считая его любительской кинокомедии Это убийство. После премьеры, всё проходило не так то и гладко, как это может показаться на первый взгляд. Фильм подвергался множественным нападкам и критике со стороны религиозных организаций и прессы, после чего Зловещие мертвецы вышли в прокат в урезанных вариантах в ряде стран. Однако это не помешало фильму занять серьёзную нишу в жанре хоррора, породив после себя две части, множество комиксов и видеоигр.

Если отнестись к критике достаточно серьёзно, то Зловещие мертвецы не блещут ни оригинальностью, ни актёрским составом (помимо Брюса Кэмпбэлла), ни тем более сюжетом. Спецэффекты выглядят достаточно банально, даже по сравнению с фильмами, вышедшими на несколько лет ранее. Но всё же, это культовое кино и бесспорная классика. Не стану спорить, что сей фильм вряд ли способен кого напугать в наше время, но, как ни крути, Зловещие мертвецы куда более известны в мировом кинематографе, нежели большая часть всего остального хоррора.